L’un des derniers maîtres tonnelier : visite des ateliers artisanaux de Hennessy à Cognac

Savez-vous que derrière chaque grand Cognac, se cache un maître du bois : le Tonnelier. Ses mains perpétuent un savoir-faire ancestral, façonnant chaque fût comme une œuvre d’art. Le bois, courbé et assemblé avec soin, se transforme alors en un écrin qui révélera tous les arômes du Cognac. Vous l’avez compris, cette semaine je vous emmène découvrir les secrets de la Tonnellerie d’une grande maison de Charente, celle des Cognac Hennessy.

Vous êtes prêts à découvrir un secret bien gardé ? Aujourd’hui, je vous emmène dans les coulisses de la maison Hennessy, là où naissent les légendaires cognacs. C’est un univers fascinant, où les maîtres tonneliers de Cognac Hennessy façonnent, avec une dextérité sans égale, les barriques qui accueilleront les futures eaux-de-vie.

Confortablement installés dans un atelier baigné de lumière, les artisans scient, rabotent, ou chauffent le bois sélectionné avec soin parmi les meilleurs chênes français. Là, j’ai assisté à un spectacle fascinant : la fabrication de futs. Entre les mains expertes de maîtres tonneliers, le bois se transforme, prend forme et devient le berceau d’eaux-de-vie d’exception. Suivez-moi, je vous dévoile tous les secrets de ce savoir-faire ancestral.

Le savez-vous ?
Initialement appelés “charpentiers de tonneau”, car associés aux statuts des charpentiers, les maîtres tonneliers ou “barilliers” étaient déjà réunis en corporation au 9^e siècle. 

Histoire de la tonnellerie chez les producteurs de cognac

Les premières traces de la tonnellerie à Cognac

Même s’il est difficile de dater précisément l’apparition de la tonnellerie dans la ville de Cognac, il est certain que cet art ancestral remonte à l’Antiquité. L’utilisation de tonneaux pour le stockage et le transport de liquides est une pratique très ancienne, déjà utilisées par les Celtes et les Gaulois.

Les premiers tonneliers

Les premiers tonneliers à Cognac étaient probablement des artisans locaux, souvent des paysans qui complétaient leurs revenus en fabriquant des tonneaux. Ils transmettaient leur savoir-faire de père en fils, créant ainsi des dynasties de tonneliers. Ces artisans travaillaient avec les outils de l’époque, des outils simples et efficaces qui nécessitaient une grande force physique et une grande dextérité.

L’évolution de la tonnellerie

Au fil des siècles, la tonnellerie a évolué. L’arrivée de nouvelles technologies a permis de mécaniser certaines opérations, mais le savoir-faire artisanal est resté essentiel. Aujourd’hui, les tonneliers de la maison Hennessy perpétuent les traditions et les gestes ancestraux.

Le savez-vous ?
Les principaux outils du tonnelier sont l’herminette, le départoir, la doloire, la plane, le rabot, le jabloir, la tarière, le cochoir ou la bondonnière.

Dans les coulisses de l’atelier de Tonnellerie de la maison Hennessy à Cognac

Vous êtes-vous déjà demandé comment naissait un cognac d’exception ? Chez Hennessy, la réponse se trouve dans la tonnellerie. Poussez les portes de cet atelier hors du temps et laissez-vous emporter par l’atmosphère unique qui y règne. Le bruit sourd des marteaux, l’odeur enivrante du bois qui chauffe… Et puis, il y a cet immense tableau, « L’Ombre des Heures, le retable du temps », de Jeremy Demester, qui nous rappelle que chaque fût porte en lui l’empreinte du temps.

Le savez-vous ?
L’art de la tonnellerie est l’un des cinq savoir-faire traditionnels récompensé par le prestigieux label « Entreprise du Patrimoine Vivant » décerné à Hennessy par le Ministère de l’Economie.

Techniques de fabrication des fûts chez Cognac Hennessy

• La sélection du bois

Les tonneliers de Cognac privilégient les chênes français, notamment ceux issus des forêts de l’Allier et du Limousin. Une fois abattus, les arbres sont débités en merrains, des planches de bois dont la longueur et l’épaisseur sont soigneusement choisies en fonction du type de barrique à fabriquer.

Pourquoi le chêne ?
Le chêne est un bois particulièrement adapté à la fabrication des tonneaux en raison de sa solidité et de son étanchéité. Il apporte aussi des arômes subtils et complexes aux vins et aux spiritueux.

• Le sciage et le séchage

Le séchage est une étape essentielle pour éliminer l’humidité du bois et favoriser le développement des arômes. Les merrains sont stockés à l’air libre pendant plusieurs années, à l’abri des intempéries. Au cours de ce séchage, le bois perd une partie de son eau et se stabilise. Ce séchage lent lui permet de développer ses qualités aromatiques.

• La fabrication des douelles

Les merrains sont ensuite assemblés pour former les douelles, les planches courbes qui constituent les parois de la barrique. Pour leur donner cette forme, elles sont soumises à la vapeur, ce qui les rend plus flexibles. Une fois cintrées, les douelles sont assemblées à l’aide de cercles en fer.

• La chauffe

La chauffe est une étape cruciale qui influe directement sur les arômes du cognac. Elle consiste à brûler l’intérieur de la barrique à différentes intensités. La chauffe légère donnera des notes vanillées et grillées, tandis qu’une chauffe plus intense apportera des notes caramélisées et épicées. La durée et l’intensité de la chauffe sont déterminées en fonction du type de cognac à vieillir.

• La pose des fonds et la finition

Les fonds de la barrique sont ensuite posés et fixés aux douelles. L’intérieur de la barrique est soigneusement rasuré pour éliminer les aspérités et faciliter le nettoyage. La barrique est ensuite marquée des initiales du tonnelier, de l’année de fabrication et d’autres informations pour assurer son suivi.

Vivez l’expérience « Destination Tonnellerie » de la maison Hennessy à Cognac

Tout le monde connait les fûts en chêne qui donnent au cognac ses arômes si particuliers ! Eh bien, j’ai pu assister à leur fabrication de A à Z.

Les maîtres tonneliers m’ont initié à leur savoir-faire ancestral. J’ai vu de près comment ils sélectionnaient le chêne, comment ils cintrèrent les douelles à la perfection, et comment ils donnaient à chaque fût une identité unique grâce à la chauffe. C’est un travail minutieux qui demande beaucoup de force et de précision.

Après cette belle expérience, je suis partie découvrir les chais de maturation traditionnels. Une petite balade en bateau pour traverser la Charente, et me voici prête à arpenter les sombres caves de vieillissement des eaux-de-vie. L’occasion aussi d’en savoir plus sur ce phénomène que l’on nomme la « part des anges ».

Et pour couronner le tout, j’ai pu participer à une dégustation commentée ! Cela m’a permis de gouter aux différents cognacs vieillis dans des fûts de différents âges et comprendre l’influence du bois sur les arômes. C’est fou comme un simple fût en chêne peut transformer une eau-de-vie en un nectar d’exception.

Si vous êtes un peu comme moi, passionné de spiritueux et curieux de savoir-faire, je vous conseille vivement de vivre cette expérience. C’est une véritable immersion dans l’univers du cognac, une occasion unique de comprendre ce qui se cache derrière chaque bouteille. ✨

Et vous, avez-vous déjà visité une tonnellerie ? Quelles sont vos impressions ?

Expérience « Destination Tonnellerie »
Durée : 2h
Inclus : Visite des Chais et dégustation des cognacs Hennessy VSOP en cocktail et Hennessy X.O sec
Tarif : 150 euros

Journées Européennes du Patrimoine 2024

21 et 22 septembre 2024

Durant les Journées du Patrimoine (JEP), la maison Hennessy ouvre les portes de son Atelier de Tonnellerie.
Horaires : de 10h à 12h30 et de 14h à 17h30

Maison Cognac Hennessy
Quai Maurice Hennessy
16100 Cognac