Visiter Cognac et ses environs : idées de balades, savoir-faire et belles adresses

Visiter Cognac et ses environs, c’est bien plus que découvrir un nom célèbre pour son eau-de-vie ambrée. C’est plonger dans une ville au charme authentique, nichée sur les bords de la Charente. Ici, vous pouvez flâner dans ses ruelles pavées, bordées de maisons Renaissance et d’hôtels particuliers en pierre blanche. Découvrir un terroir vivant, où la vigne s’étale à perte de vue. Partir à la rencontre de vignerons passionnés qui vous dévoilent les secrets de fabrication de leur breuvage.

Aujourd’hui, je vous emmène visiter une ville labellisée « Ville d’art et d’histoire » dont le nom est en lui-même très évocateur. Cognac ! Une ancienne ville marchande située sur les bords du fleuve Charente, dont le sel a longtemps fait la richesse. Alors, prêt à découvrir la ville de naissance de François 1^er ?

Visiter Cognac et ses environs

• L’incontournable – Visiter l’une des Grandes Maisons de Cognac
• Visiter la vieille ville de Cognac
• Découvrir la nouvelle exposition du musée d’art et d’histoire
• Acheter son vin à la Maison des Vins Charentais
• Visiter le Château de Bouteville
• Déguster une spécialité locale méconnue : le baume de Bouteville
• Monter à bord d’une gabare pour une balade fluviale commentée

Mais c’est quoi l’histoire de Cognac !

Raconter l’histoire de Cognac, c’est replonger 1000 ans en arrière.
Dès le 10ème siècle, les hommes remontent le cours de la Charente, avec un trésor précieux : le sel. C’est sur les rives de ce fleuve qu’ils fondent le port de Cognac, un site qui va prospérer pendant cinq siècles grâce au commerce de l’or blanc (comme l’Ile d’Oléron dont j’ai parlé récemment). Cognac était donc une cité marchande prospère avant même que le commerce des vins puis des eaux-de-vie ne donne à la ville sa renommée internationale.

Au Moyen-Âge, Cognac devient une cité fortifiée convoitée par les puissants. Son château, perché sur un éperon rocheux, domine la ville et devient le théâtre de batailles épiques. L’enceinte de la ville est certainement édifiée au 13e siècle, mais il n’en reste aujourd’hui que quelques vestiges comme la porte Saint Jacques qui a dû être reconstruite au 15e siècle.

Le 16^e siècle sonne l’heure d’un tournant majeur. En quête d’un moyen de conserver leurs vins lors de longs voyages maritimes, les Hollandais décident de les distiller sur place. Ils donnent ainsi naissance à l’eau-de-vie de Cognac, appelée « brandevin » au 15^e siècle, qui connait rapidement un succès fou.

Des familles de négociants visionnaires, tels que Hennessy, Martell ou Rémy Martin, établissent leur Maison dans la ville et contribuent à sa renommée internationale.

Le savez-vous ?
François 1er est né à Cognac en 1494. Il y passe ses premières années, puis y revient régulièrement pour des séjours de chasse et de repos. La ville devient son havre de paix, loin des intrigues de la cour. Le roi témoigne de son affection pour Cognac en finançant de nombreux travaux d’embellissement. Il fait agrandir et embellir le château, construire des remparts et des infrastructures publiques. Grâce à son soutien, la ville connait une période de grande prospérité.

L’incontournable – Visiter l’une des Grandes Maisons de Cognac

On ne peut pas venir à Cognac sans visiter l’une (ou plusieurs) grandes maisons productrices de Cognac. Vous avez le choix car il y en a beaucoup, à l’instar de Hennessy, Martell, Meukow ou Rémy Martin. Toutes vous ouvrent leurs portes pour vous dévoiler les secrets de fabrication de leur eau-de-vie. Vous pouvez ainsi visiter leurs chais, rencontrer de véritables passionnés et déguster les breuvages qui ont fait la renommée de la région.

Pour ma part, je suis allée visiter la Maison Hennessy située sur les bords du fleuve Charente. Ils proposent plusieurs visites de l’entreprise ainsi que plusieurs ateliers découverte ou création.  

La visite classique appelée « Hennessy Initiation lmmersive» vous fait découvrir l’histoire et le savoir-faire Hennessy à travers la visite du Chai à la scénographie étonnante, et d’une belle expérience poétique, équipé d’un casque de réalité virtuelle. En fin de parcours, vous pourrez déguster deux des cognacs de la Maison, Hennessy V.S et Hennessy V.S.O.P, sous trois formats différents : servi sec, sur glace et en cocktail.

Les ateliers « Destination Tonnellerie », avec des artisans Tonneliers, l’atelier « Destination Distillerie » ou l’atelier « Découverte Mixologie», sont tous exceptionnels et vous emmènent dans l’univers du luxe et du raffinement.

Le savez-vous ?
Une légende raconte que le procédé de double distillation a été inventé par le chevalier de la Croix-Maron, seigneur de Segonzac, qui s’est vu en rêve dans un chaudron en train de bouillir alors que Satan tentait de lui voler son âme. Son âme pieuse ayant résisté à cette première torture, le Diable entreprit une deuxième « cuisson ». Au réveil, le chevalier eut l’idée d’extraire le meilleur de l’eau-de-vie de raisin grâce à une deuxième distillation.

Visiter la vieille ville de Cognac

Le cœur de la ville abrite de nombreux édifices remarquables, tels que l’imposant château médiéval, l’église Saint-Léger classée monument historique et son prieuré attenant (l’entrée se trouve juste à côté de l’église), la maison de la Lieutenance (l’une des plus vieilles de la ville) et l’hôtel de ville.

Les amateurs d’art ne seront pas en reste, avec le Musée d’Art et d’Histoire de Cognac qui retrace l’histoire de la ville et de sa région, et le Musée des Eaux-de-Vie, qui propose une immersion fascinante dans l’univers du cognac.

Si vous y passez le week-end (c’est là où il y a le plus de producteurs), je vous conseille également de faire un tour dans le joli marché couvert. Les jolies halles du 19^e siècle sont largement inspirée de l’architecte Victor Baltard (célèbre pour avoir réalisé les halles de Paris).

Le savez-vous ?
Certaines façades de Cognac sont parfois de couleur noire.  C’est dû à la présence d’un champignon microscopique appelé Torula compniacensis. Ce champignon se développe dans les environnements riches en vapeurs d’alcool, comme c’est le cas autour des chais de cognac. Loin d’être un signe de négligence, la présence de ce champignon est plutôt un témoin de la riche tradition et du savoir-faire de Cognac en matière de production d’eau-de-vie. En effet, plus les murs sont noirs, plus la concentration en vapeurs d’alcool est importante, ce qui indique que le cognac vieilli dans les chais à proximité est de grande qualité.

Découvrir la nouvelle exposition du musée d’art et d’histoire

Depuis le 12 juin 2024, la Maison du Négociant – Musée d’art et d’histoire de Cognac présente une exposition temporaire intitulée « François Ier, un roi cognaçais« . Labellisée Exposition d’intérêt national (EIN) par le ministère de la Culture, cette exposition met en lumière les liens étroits qui unissaient François Ier à sa ville natale.

Cette exposition explore les différentes facettes de ce monarque éclairé, de son enfance à Cognac à son règne marqué par le développement des arts et des lettres. On peut notamment y découvrir de nombreux objets dont des tableaux de la Renaissance, des manuscrits enluminés, des objets d’art et des objets ramenés des pays lointains. L’exposition permet également de découvrir l’histoire de Cognac à l’époque de François Ier, une période de grande prospérité pour la ville.

Lieu : A coté de l’Office de Tourisme de Cognac
Dates : 12 juin au 1er décembre 2024
Tarifs : Plein tarif : 5 €, Tarif réduit : 3 €

Acheter son vin à la Maison des Vins Charentais

Passez sur l’autre rive du fleuve Charente et poussez la porte de ce nouvel espace dédié aux vins charentais. La Maison des Vins Charentais propose une Vinothèque bien fournie de vins blancs, rouges et rosés issus des différentes appellations de la région, telles que Cognac, Pineau des Charentes et Saint-Emilion. Vous pourrez y trouver des vins de tous styles, du plus sec au plus liquoreux, en passant par les vins effervescents.

Adresse : 26 Avenue de Lattre de Tassigny, 16100 Cognac

Visiter le Château de Bouteville

Perché sur un rocher en plein milieu des vignes, le château de Bouteville vient de réouvrir ses portes après de longues années de travaux.

Plusieurs fois détruit, le château a connu une histoire mouvementée, faite de combats et d’intrigues. Il a notamment accueilli Richard Cœur de Lion, Edward de Woodstock – le fameux Prince noir – ou encore le père de François 1er, Jean d’Orléans.

La nouvelle scénographie du château, basée sur le numérique, comprend des maquettes dynamiques, des projections vidéo et des bornes interactives qui vous font découvrir l’histoire du château. Le château de Bouteville avait été sélectionné en 2018 dans le cadre de la mission Bern « Patrimoine en péril », et avait reçu un soutien financier pour sa rénovation.

Déguster une spécialité gastronomique méconnue : le baume de Bouteville

Inspirés par les techniques de production du vinaigre balsamique de Modène, le Baume de Bouteville est élaboré selon une recette qui lui est propre. Issu des meilleurs cépages de Cognac, il est ensuite vieilli dans les anciens futs de chêne de Cognac. C’est ce qui lui confère ses arômes fruités ou fumés et qui lui permet d’être utilisé aujourd’hui par les grands chefs

Il en ressort un vinaigre gastronomique qui est utilisé par les plus grands chefs et que vous pouvez venir déguster sur place, dans le petit atelier de production.

Comme les ateliers se trouvent juste à côté du Château de Bouteville, vous pouvez facilement combiner les deux visites.

Monter à bord d’une gabare pour une balade fluviale commentée

Comment ne pas avoir envie d’embarquer à bord de La Demoiselle, version moderne des gabares d’autrefois pour une balade fluviale commentée à la découverte du patrimoine architectural et naturel de la vallée de la Charente.

Objectif : vous laisser séduire par la majesté du fleuve qui a tant apporté à Cognac, et en apprendre plus sur son histoire, sur le patrimoine de ses rives (châteaux, maisons de négoce…), et sur ses richesses naturelles, entre vignobles et pierres calcaires.

Départs : Port de Cognac
Durée : 2 heures
Tarifs : Adultes : 9 €, Enfants (6-12 ans) : 6 €

Le savez-vous ?
En 1515, après sa victoire à la bataille de Marignan, François 1^er, fasciné par le génie de Léonard de Vinci, l’invite à s’installer en France. Âgé de 64 ans, Léonard de Vinci s’installe au Château du Clos Lucé, à Amboise. Le roi lui accorde le titre de « Premier peintre, ingénieur et architecte du Roi » et lui offre une pension généreuse. Durant les trois années qui lui restent à vivre, Léonard de Vinci sera très proche du roi François 1er. Il le conseillera sur des projets artistiques et architecturaux, et réalisera pour lui plusieurs œuvres, dont le tableau « La Joconde » et le projet de château de Chambord.

Et si je veux passer un week-end sympa à Cognac ?

J’ai résidé dans un bel établissement situé en plein centre de Cognac :

L’hôtel François 1er
C’est un hôtel 4 étoiles de luxe qui propose 30 chambres et suites spacieuses et confortables, décorées dans un style contemporain élégant. L’hôtel propose également un SPA en sous-sol avec piscine, sauna, hammam et salle de Fitness.

Mais cet autre hôtel est également exceptionnel : L’hôtel Chais Monnet.
C’est un hôtel 5 étoiles chic situé dans une ancienne cave à cognac du 19e siècle. Il propose un restaurant, un bar et un spa.

Restaurant Chez Aristide
Le restaurant est situé à 2 minutes à pied de l’Hôtel François 1er. Il propose une cuisine française traditionnelle et gourmande, préparée avec des produits frais et locaux. Vous pourrez y déguster des spécialités régionales telles que le foie gras, la terrine de Charente, le confit de canard et le coq au vin. Le restaurant propose également une sélection de vins de Cognac et de Charente.

La place François 1^er regorge de bars, restaurants et brasseries. Vous trouverez votre bonheur sur cette place pour le déjeuner ou le diner.

Je veux bien y aller mais c’est où Cognac ?

Cognac se trouve sur les bords du fleuve Charente, à environ 100 kilomètres au nord de Bordeaux et 400 kilomètres au sud-ouest de Paris. C’est la deuxième plus grande ville du département de la Charente, après Angoulême.

Foire aux questions – Préparer votre visite à Cognac

Combien de temps faut-il pour visiter Cognac ?
Un week-end permet déjà de bien découvrir la ville et ses environs. Pour visiter plusieurs maisons de Cognac ou profiter des alentours, prévoyez 2 à 3 jours.

Faut-il réserver à l’avance pour visiter une maison de Cognac ?
Oui, la réservation est souvent recommandée, surtout en haute saison. Les visites sont parfois en petits groupes et certaines expériences sont très demandées.

Peut-on visiter Cognac sans voiture ?
Le centre-ville est facilement accessible à pied. Des liaisons en train existent depuis Angoulême ou Saintes. Pour explorer les villages autour, la voiture reste préférable, mais quelques itinéraires vélo sont possibles.

Quelle est la meilleure période pour visiter Cognac ?
Le printemps et l’automne sont idéaux : températures agréables, peu de foule, couleurs magnifiques. L’été offre plus d’animations, mais peut être plus chaud.

Informations pratiques

Pour plus d’informations sur la jolie ville de Cognac et toutes les activités que vous pouvez y faire, je vous conseille de visiter le site internet de Destination Cognac.