Le nombre de villages en France expliqué par l’histoire

Le nombre de villages en France est une singularité européenne. Avec près de 35 000 communes, la France détient le record du plus grand maillage rural du continent. Mais pourquoi notre pays a-t-il conservé autant de villages, là où d’autres ont vu disparaître les leurs ? Pour y voir plus clair, j’ai interrogé Laurent Chalard, géographe et membre du think tank Labo Rural.

Un héritage venu des paroisses médiévales

Sous l’Ancien Régime, la notion de village n’existait pas encore. Le territoire français était divisé en paroisses, souvent centrées autour d’une église, de quelques maisons et de terres agricoles. On en comptait environ 44 000, ce qui explique en partie le nombre actuel de villages en France.

« La France médiévale était entièrement occupée par des communautés paysannes vivant dans ces paroisses dispersées sur tout le territoire », explique Laurent Chalard.

Ce sont ces structures rurales anciennes qui ont donné naissance à nos villages, bien avant que la Révolution française ne les transforme en communes.

Une organisation administrative unique en Europe

La transformation des paroisses en communes n’a pas fait disparaître ce maillage rural dense. Au contraire, il a été figé par l’administration française. Résultat : le nombre de villages en France est resté très élevé, et leur structure est restée inchangée pendant des siècles.

Aujourd’hui encore, malgré les regroupements intercommunaux, cette spécificité perdure : la France reste un pays profondément rural dans son organisation territoriale.

L’évolution du regard porté sur les villages

Jusqu’aux années 1950, le village était valorisé, car la campagne représentait un mode de vie dominant. Ce n’est que durant les Trente Glorieuses que les villes ont pris le dessus, et que le village a été perçu comme dépassé. Cela a entraîné un fort exode rural.

Mais à partir des années 1970, le village français retrouve une place de choix dans l’imaginaire collectif. Le mouvement écologiste, puis le tourisme patrimonial, redonnent de la valeur à ces territoires longtemps oubliés.

Pourquoi la France en a-t-elle encore autant ?

La France compte environ 35 000 communes, ce qui reflète directement le nombre élevé de villages en France. Ce chiffre a peu évolué depuis la Révolution. En comparaison, d’autres pays ont simplifié leur découpage territorial.

« En Allemagne ou au Royaume-Uni, la ruralité ne représente plus grand-chose. En France, les chiffres sont similaires, mais la perception est différente », souligne Laurent Chalard.

Cela s’explique aussi par un biais statistique : en France, une commune de moins de 2 000 habitants est considérée comme rurale, alors que ce seuil est bien plus élevé chez nos voisins. Résultat : la ruralité française est sous-estimée, mais bien présente.

Un attachement profond aux villages

Le nombre de villages en France est aussi une affaire d’attachement culturel. Chaque village représente une identité, une mémoire locale, un patrimoine à préserver. Ce lien fort explique pourquoi les Français restent si attachés à leurs campagnes, malgré les transformations du territoire.

Et ce maillage, hérité du passé, reste aujourd’hui un atout pour l’avenir : tourisme, écologie, relocalisation… autant de défis dans lesquels les villages ont un rôle à jouer.

Lire les autres articles de cette série :
– Nos villages ressemblent-ils encore à celui d’Astérix et Obélix ?
– Les villages, un atout patrimonial pour le tourisme en France ?
– Pourquoi l’architecture de nos maisons est différente d’une région à l’autre ?
– Comment redynamiser nos villages ?
– La diagonale du vide, voyage au coeur de la France Profonde
– Pourquoi quitter la ville pour vivre dans un village

Le Labo Rural est un laboratoire de R&D rurale qui vise à comprendre, co-construire et agir pour apporter des réponses concrètes aux problématiques rurales.